En 1858, quand paraît Histoire de Marie-Antoinette, le nom de Goncourt n’est encore qu’un balbutiement. Edmond n’a pas encore fait publier ses romans les plus célèbres. Ce n’est qu’après la mort de ce celui-ci, en 1896, que finira de paraître Le journal, œuvre témoignage d’une vie et de son siècle.
Naturaliste, l’œuvre des Goncourt, privilégie le document. Soucieuse de vérité, leur littérature réclamait une précision toute historienne. C’est très certainement là, dans l’œuvre préparatoire aux livres qu’ils rêvaient d’écrire, que les deux frères ont pris goût à l’Histoire.
Pionnière, la biographie qu’ils consacrent à Marie-Antoinette est résolument moderne. Cernant à merveille les complexités du personnage ; ayant compris l’ironie cruelle du destin de Marie-Antoinette : femme capricieuse, icône superficielle, égérie triste ; puis, pour finir, héroïne courageuse lorsque sonne le malheur ; les deux frères dressent un portrait nuancé de la souveraine. En décalage avec son temps, femme mal à l’aise à la cour, conseillère mal inspirée de son mari, Marie-Antoinette ne cessa d’être en décalage, vis-à-vis de ses contemporains, puis, plus tard, vis-à-vis de ses commentateurs.
Amoureux du personnage, au sens littéral du terme ; soucieux de réhabilitation ; inclinant, par idéologie, vers les thèses royalistes ; les frères laissent à la postérité un livre terriblement actuel. Femme maltraitée par sa propre naissance, fillette tout juste bonne à marier, reine légère, femme se sauvant par la maternité, héroïne suicidaire et suicidée, c’est ce portait que dresse les deux frères. À contre-courant des livres la faisant ange ou diablesse ; bien plus subtils que tous autres biographes avant eux, Edmond et Jules Goncourt révolutionnent complètement ce qu’il faut penser de ce personnage légendaire.
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