« On ne saurait entreprendre l’Histoire de la locomotion mécanique sans attirer, dès la première ligne, l’attention du lecteur sur la classique et célèbre envolée prophétique du moine anglais Roger Bacon, le « Docteur admirable », telle qu’il l’exprima dans sa lettre intitulée : Epislola Frai. Rogerii Baconis de secrets operibus artis et naturæ et de nullitate magiæ, publiée à Hambourg vers 1618 (c’est-à-dire longtemps après la mort de son auteur, qui remonte comme on sait à 1294). Le grand représentant de la science. expérimentale du moyen âge, auquel on attribue l’invention de la poudre à canon, affirmait ceci :
On pourra un jour construire des chars qui se mettront et se tiendront en mouvement sans emploi de la force impulsive ou la traction d’un cheval ni d’aucun animal.
Lapidaire propos, en vérité ; peut-être inspiré par les textes des Livres saints, ou les récits légendaires relatifs aux engins mystérieux et de redoutable puissance dont se servaient, assure-t-on, les Égyptiens pour transporter leurs guerriers sans l’aide des animaux ; peut-être suscité par l’auto-suggestion de l’ambiance, car l’idée hantait alors tous les esprits chercheurs. »
Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.
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